郑和第一次下西洋

背景

永乐帝即位后，为宣示正统、招徕朝贡并寻找建文帝下落（一说），命宦官郑和统率大规模船队出海。南京龙江宝船厂与沿江船场为此赶造海船。

发生经过

永乐三年六月（1405年7月），郑和率船队自南京出发，经苏州刘家港集结，至福建长乐太平港候风，冬乘东北季风南下。船队历占城、爪哇、苏门答剌、满剌加，抵印度古里（今卡利卡特）。归程中于旧港擒获海盗陈祖义，永乐五年（1407年）九月返抵南京。

普通人的处境

船队成员多为卫所军户与水手，一次远航历时两年，生死由天。对南京市民而言，船厂订单带来就业，各国使团与”麒麟”（长颈鹿）等贡物成为街谈巷议的奇闻。

后续影响

此后二十余年间郑和六下西洋（共七次），船队远至东非。朝贡贸易带来香料、珍宝与外交声望，但厚往薄来的赏赐制度使财政负担沉重。宣德后远航停止，档案后被毁，成为”中国为何没有继续大航海”的经典议题。

史料分歧

宝船尺寸（“长四十四丈、阔十八丈”）的换算与可行性在学界争议极大，有学者认为数字夸大或指特殊船只。远航动机（朝贡、寻人、贸易、军事存在）各说并存。档案散佚使许多细节依赖随行人员笔记与碑刻。